キリン中央研究所

このテーマを立ち上げ、中心となって進めているのが、加藤悠希子さんだ。腸内細菌に着目したきっかけは、学会で耳にした意外な研究成果だった。「腸内細菌と神経疾患の関係性の報告でした。一見無関係に見える両者に大きな関連があるとは、最初信じられなかった」。その後も腸内細菌と疾患の関連を示す報告が続き、体のすべてを腸内細菌が制御しているのではないか、とすら思うようになった。腸内細菌叢は非常に複雑で、100兆個もの菌と、菌が出す代謝物が影響しあい個人差も大きい。それらを調べる試験系や解析法の構築には多くのハードルがあったが、大学教授や専門家に相談しながら乗り越えた。「腸内細菌の研究は日進月歩ですが、疾病予防につながる商品やサービスはほとんどありません。研究を発展させて、あたらしいソリューションを提案していきたい」。つくりあげた商品やサービスを、家族や身近な人が利用する姿を見るのが夢、そう語る加藤さん。挑戦は日々続く。

「キリン中央研は新しいビジネスの種を作り出す場所。常に次の種を考えることが使命です」。もちろん、アイデアは泉のように湧き出てはこない。ネタ探しに毎週5、6報の論文を読み、研究テーマを提案する時には10冊以上の書籍を読む。着想し、仮説を立て、実現性や優位性を検証し、研究価値を示し、提案する。その過程で大切だと感じているのが、積極的に周囲を頼り、人の力も借りること。「根っからの研究者で、一人で突き詰める方が本当は好きだし楽です。でも人を巻き込むと加速度が全然違うんですよね」。所内にそろう、創薬研究の経験者、分析のプロフェッショナル、細胞培養のエキスパートなど多彩な人材と、チームを越えたワーキンググループとして活動したことも。テーマ化する前からそれができるのは、自主性と開拓精神を大切にするキリン中央研の風土ゆえだ。「今温めているアイデアはまだ正式テーマ化にいたっていませんが、新しい種にしていきたい」。種が花を咲かせる日を思い描き、歩みゆく。

「認知機能に効果のある素材です。海外向け主力品として主に米国で販売していますが、私が担当し始めた当初は弱小素材でした」。これを育てたいと感じた中﨑さんは、科学的エビデンスを一つずつ積み上げ、米国人の女性営業担当者と直接連携し、顧客に説明した。これが奏功しシチコリンは大手企業に採用され、今やキリングループの主力素材だ。その米国人女性とは仕事の枠を超えて相談する仲になった。米国は年齢や性別では差別しないが、能力で個人を判断する国。「大学や企業と共同研究すると、役職に関係なく意見や考えを問われます。上司と相談します、は通用しません」。若くても意見を尊重される一方、博士号がないと話を聞いてもらえないことを痛感した中﨑さんは、業務の傍ら大学に通い、博士課程を修了した。強みを持った今、次の素材を探し始めている。「面白いのは、ヒトの代謝で生まれる物質。隠されている多くの秘密をひもときたい」。発酵であたらしい健康素材をつくるチャレンジは続く。