パッケージイノベーション研究所

その開発に携わるのは、異色のキャリアを持つ石田諒さん。家電メーカーで既存製品の改良やリニューアルを担当していた前職から、新ビジネスを切り拓く仕事を希望し転職。「ホームタップは始まったばかりで、まさに新しい市場を切り拓いている感覚。プレッシャーはあるけれど楽しい」。主な仕事は、内部構造も含めたサーバーの設計・デザイン、試作製造のマネジメント、試作品の評価だ。試作品はモニターのお客様にも使ってもらい、フィードバックを得て試作を繰り返す。ホームタップは長期間自宅で使われる点が家電製品に近い。図面は違えど、前職経験が生きる場面は多く、耐久性のシミュレーション解析なども中心となって進めている。「日々痛感するのは、お客様と直接対話し、理解することの大切さ。実験室でサーバーを見つめていても何もわからない。机上の設計では思いもよらなかった気づきが、実際に試作品をつくり、モニター調査する中で得られるのです」。まずはつくって試してみる、をモットーに、完成を目指して挑み続ける。

廃ペットボトルを洗浄し、分解、精製、再重合させて新しいペットボトルの原料へと再生させる。プラスチック資源の恒久的な循環が可能な夢の技術だが、品質や効率の観点で課題があり、まだ本格的な実用化までは進んでいない。王さんのチームは2027年に実用化の目標を置き、スピード感を持って研究に取り組んでいるという。「深刻化する環境問題を前に、社会に求められている重要な技術です。どうすれば最短期間で結果が出せるか、常に考えています」。実験は計画に沿って進めるが、予想外の結果が出ることも多い。結果に応じて迅速に計画を変更し、高速でPDCAを回す日々だ。ケミカルリサイクルは工程が複雑で多岐にわたるため、自社技術だけでは限界がある。さまざまな研究機関や他社との協働も欠かせない。「品質、コスト、収率の3拍子がそろわなければ実用化はできません。高いハードルですが、社を越えて知恵を出し合っています」。環境問題を解決したいという志をともにしながら、仲間と歩む日々は続く。

「もともとモノづくりや工作が好きで。頭に思い浮かんだものを形にする瞬間にワクワクするんです」。いつも持ち歩いているノートには、そこかしこにアイデアが走り書きされている。長年の経験から、こんな容器がほしいというニーズを聞いた瞬間、頭に形状が思い浮かぶことも多いという。「思いついたアイデアはすぐにCADで描いて、3Dプリンターなどで試作します。即、形にできる設備が整っているのはありがたいですね」。プロトタイプができると、フランクな雑談ベースで周囲に見せに行く。「『見てみて、こんなのできたよ』という感じで。面白いねという感想や、もっとこうしたらというアドバイスをもらえるので、モチベーションも上がります」。R&Dの独自制度であるアイデア検証制度を活用し、担当テーマとは異なるあたらしい容器も、自由に設計・試作し、活発に提案している。「今後はデザインも学びたい。設計とデザイン、どちらもできたらきっと楽しい」。経験とスキルを武器にしながら、貪欲に学び続ける永谷さん。モノづくりの道を日々突き進む。

学生時代、アルミなどの金属材料の設計や評価を学び、入社直後から即戦力として活躍してきた。入社のきっかけはコンビニで見た「生茶」と「氷結」。「形が面白くて一目で気に入りました。つい手に取るような、商品の顔となるパッケージを私もつくりたいと思いました」。入社後、消費者にとっての「面白い容器」は、メーカーにとって「数々の評価試験を乗り越えた容器」だと知った。容器の破損は事故につながる。「自分の評価した容器を手に取るお客様を見かけると、嬉しいと同時に、この方たちに迷惑をかけてはいけない、と気が引き締まります」。印象に残るのは、2020年に行った新しい缶資材の導入だ。コロナ禍による家飲み需要の高まりで缶資材がひっ迫し、使用実績のない缶の導入を迫られた。通常は約2カ月かかる評価を、評価グループ全体を巻き込んで2週間で完了したという。「ハードでしたが一丸となって達成し、お客様に安全に缶製品をお届けできてよかった」。今後は評価だけでなく開発にも携わりたいと語る遠藤さん。奥深いパッケージの世界への航海はまだ始まったばかりだ。