微生物科学技術研究所

「技術の力で世の中のためになる仕事をしたい」とバイオものづくりを志した藤永さん。当初から海外を視野に入れ、グローバルな事業内容に魅力を感じて入社を決めました。「山口は自然が豊かで、食べものもおいしい。実験設備が充実し、製造現場も近い恵まれた環境で、思いきり研究に打ち込めています」。仕事の醍醐味は「自分で考えた製造方法を現場の製造スケールまで持っていき、上市までを体感できること」。海外で働くチャンスも1年目に訪れました。タイ工場の試験製造のため現地に滞在。「英語でやりとりしながら、現地の製造スタッフの人たちが理解できる表現で、試験の目的や自分たちの意思を明確に伝える必要があると痛感しました。机上の空論ではなく、現場で現物を観察し、現実を認識して課題解決を図ることが重要。大きな気づきでした」。コミュニケーションもものづくりの一部。奥深さを再認識した藤永さんは、他企業の工場への技術移管も経験。「いろいろな人と連携して仕事をするうち、より積極的に自分から声をかけられるようになりました」。周囲を巻き込みながら、夢に向かうスピードは加速しています。

実は博士号をもつ、電子工学の専門家。「大学ではカミナリを用いた殺菌方法を研究していました。祖父の病を機に、自分の手でつくった健康食品成分を世の中に届けたいとの思いが強まり、入社を決めました」。決め手はB to B事業。精製した成分がさまざまな企業の製品に使われることから、より広く健康に寄与できると考えたのです。入社1年目からアミノ酸の精製法開発を担当するも不純物を取りきれず、できたのは黒い結晶ばかり。心が折れそうになりながらも、持ち前の論理性を武器に製法を何度も試み、金属が原因だと突き止め除去に成功。「タンクから白い結晶が出てきたときは感無量で、自分たちにしかできないことを成し遂げたと強い自信になりました」。3種のイオン交換樹脂を組み合わせた精製法は例がなく、独自技術として特許出願。多様な専門性を持つ同僚たちと連携しながら、今後は精製法開発に電子工学の視点も取り入れたいと語ります。「わからないものを解明していく喜びを、製造スケールで体感できるのがバイオ研の醍醐味」と語る岩田さんのモットーは「自分に負けない」。新手法開発がより安心な製品づくりにつながると信じ、前進を続けます。

専門は有機化学。思い描いたモデルの分子づくりに打ち込んでいた学生時代に分析化学に魅了され、研究員の道を選びました。「目に見えない小さなものを“科学の目”で見ることで、社会の力になれる。そこに面白さとやりがいを感じます」。研究室には分析機器がそろい、中には原子1つ1つを識別できる機器も。入社直後から取り組んだヒトミルクオリゴ糖（HMO）の分析では手法を一から検討し、一般的に定性分析に使われるNMRを定量分析に使用。分子構造を解明するとともに正確に含量を算出する手法の確立に成功し、2022年の日本定量NMR研究会で発表の舞台に立ちました。現在も挑戦の日々。「微生物がつくり出す物質は見当のつかないものが少なくありません。社内各所から依頼される分析対象はさまざまで、多糖など識別が難しいものも多く、注意深く特定しなければすぐに辻褄が合わなくなってしまいます」。しかし、困難にもひるみません。「研究はわからないことがあって当たり前。都度勉強し、チーム全員で力を合わせて立ち向かいます」 自身の強みは、有機化合物で難しいとされる水溶性化合物の定性・定量分析。今後も科学の目を武器に、未知の解明に挑みます。

「いくら素晴らしい技術でモノをつくっても、後のことまでしっかり研究しなければ、人の生活を壊すことになる。その思いが、常に念頭にあります」と話す鈴木さん。大学でテーマに選んだのは、環境に関わる微生物。「微生物の99%は未発見といわれます。微生物研究でノーベル賞受賞者も出ており、可能性を感じました」。最後まで一貫して研究を行うバイオ研は、まさに志と合致。「工場の廃液は、一つの市と同じくらいの廃液負荷になります。膨大な量の廃液処理を研究の力で解決するのが私たちの使命。規模が大きいだけに一つの計算ミスも許されません」 国内のみならず、入社3年目にはタイの新設工場を担当。「法律が異なるうえ、気候も大きく違います。想定とは別の微生物が生育する可能性があり、導入後も現地スタッフと試行錯誤を重ねて細かく調整しました」。さまざまな手法の組み合わせが得意で、悩むより前に進むタイプという鈴木さん。「真に豊かな国には、豊かな環境があるはずです。環境を守る大切さと責任を、企業から発信し続けます」