「良薬は口に苦し」を実証？！ホップ由来ビール苦味成分の認知機能改善効果を発見

「本当に飲むんですか？」と笑いながら、イソα（アルファ）酸の原液と飲料水を用意してくれた阿野泰久研究員。イソα酸は、ビールやノンアルコールビールの苦味の本体となる成分で、ホップに含まれるα酸から製造工程で生成されます。この原液をスポイトで吸い、水の中にポトリ、と1、2滴。ビールと同程度の約1万倍に薄めたものを口に含むと、うーん、たしかに苦い！ まずくはないけれど、いつまでも舌にまとわりつくような、後を引く苦さです。いわば、ビールから苦味だけを単体で取り出したようなもの。この「イソα酸」こそ、阿野研究員が新たな健康作用を突き止めた、今回の研究の主役です。

大学院在学中から脳疾患の研究に取り組んでいた阿野研究員がキリンに入社したのは、日常生活と切り離せない「食」を通じて社会課題に貢献できる研究活動をしたいと考えたからでした。ビールやホップに着目したきっかけは、「お酒を適量たしなんでいる人は、老後の認知機能が高い」という疫学調査や、「適度な酒類の摂取は認知症の防御因子である」との報告でした。ホップは1000年以上薬用植物としてビールの原料に使用されてきており、キリンでもこれまで生活習慣病の改善効果、骨粗しょう症の改善効果などさまざまな生理機能を解明しています。「赤ワインポリフェノールは認知機能に関する研究が多く報告されていましたが、その他の酒類についてはあまり報告がありませんでした。キリンには、ホップをはじめとするビール原料を研究してきた長年の蓄積がありました。そこで、弊社のもつ技術や成分サンプルを、認知症予防につながる成分の探索に活用しようと思うに至りました」

認知機能が低下したアルツハイマー病モデルにイソα酸を7日間投与し、行動薬理学的に認知機能を評価した。イソα酸投与群はコントロール群に比べ、認知機能が有為に改善した。

イソα酸が含まれている商品は、ビールやノンアルコールビールなどホップが使用されている商品に限られています。もし、ホップを様々な食品に活用できれば、認知機能改善効果のある商品を、お客様が手軽に楽しめるようになります。しかしホップの苦みは非常に強く、効果に必要な量を含む美味しい食品を開発することは困難でした。ホップの苦みを何とかして抑えたい――、この問題を解決するため、研究チームが様々な文献や研究情報を調査したところ、熟成させたホップでつくったビールは苦味がまろやかになるという知見を発見。「熟成」にヒントがあると考えた研究チームは、3年以上をかけて数百パターンの加熱熟成条件を検討し、ついにホップの苦味を弱められる熟成方法を確立したのです。こうして生まれたのが「熟成ホップ」です。熟成ホップには、イソα酸と共通の化学構造を持つ成分が含まれていますが、その苦みはイソα酸のおよそ1～2割。実際に、阿野研究員の用意してくれた熟成ホップをイソα酸と飲み比べてみると…確かに全然違う！苦味は熟成ホップの方が明らかに弱まっています。

「イソα酸と共通の構造を持つ成分にも、認知機能改善効果はあるはず」。阿野研究員はそう考え、熟成ホップの認知機能改善効果を調べる健常人対象の試験を行いました。熟成ホップを含むカプセルを摂取した人と、含まないカプセル（プラセボ）を摂取した人の認知機能を調べました。その結果、熟成ホップには健常な人の認知機能を高める効果があることがわかったのです。

ホップは、古くから薬用植物として知られています。人間は本来、苦いものはあまり好まないはずなのに、ホップは、ビールの原料として1,000年以上飲み続けられています。そこには、苦いだけでない何かしらの意義があるのではないか──。今回の研究結果が一つの確信となり、さらなる秘密を探っていきたいと阿野研究員は力を込めました。